本属兜兰是兰科中最原始的类群之一。是世界上栽培最早和最普及的洋兰之一。其株形娟秀，花形奇特，花色丰富，花大色艳，很适合于盆栽观赏，是极好的高档室内盆栽观花植物。
世界分为两大类，一类是未经杂交改良的原生种，另一类是由发达国家培育出杂交品种。杂交品种一般花大，易开花，色泽鲜艳，生长健壮。
花形奇特、色彩艳丽但极度濒危的兜兰属 (Paphiopedilum) 植物全世界共有85种，中国是兜兰属植物种类最丰富的国家之一，分布有29种，占全世界总数的三分之一。由于兜兰属中许多种类具有很高的观赏价值，受经济利益驱使而被过度采挖，导致资源破坏十分严重，一些种类已濒临灭绝。2004年出版的《中国物种红色名录》第一卷里，18种兜兰属植物中有5种被列为极危种，12种被列为濒危种。早在1997年制定的《濒危野生动植物物种国际贸易公约》(CITES)中，所有兜兰被列入附录I，属于绝对禁止国际贸易的物种。
近年来，中国科学院昆明植物研究所龙春林研究员带领的研究组，在云南省自然科学基金和科技部基础条件平台项目支持下，对兜兰属植物的离体繁殖、组织培养、离体保存、形态学、分子生物学等方面进行了研究。从不同蒴果成熟度、培养基无机盐浓度和有机添加物、激素浓度等条件，对20种兜兰属植物进行离体繁殖技术的研究，找到其最佳的繁殖途径；研究5种兜兰花粉的寿命，外源的钙和硼对兜兰花粉萌发的影响；通过对兜兰属15个种（含自主杂交种1个）的离体保存技术的研究，制定了兜兰属植物离体保存规范。还对兜兰属的系统学进行了初步研究，对其亚属和组的划分、种间关系以及一些种的归属问题进行了探讨。基于ITS序列的数据对兜兰属70个种的研究，结合RAPD分子标记对于中国兜兰30个种的研究结果进行分析，支持日本学者唐g耕司于1982年所提出的将兜兰属分为6个亚属的观点，其中产于中国的兜兰属植物可以划分为5个亚属：Sigmatopetalum、Paphiopedilum、Parvisepalum、Brachypetalum和Polyantha。项目培养了一名博士生，研究成果已发表于2010年出版的Plant Cell, Tissue and Organ Culture期刊上。
兰科兜兰属是兰科植物中最受欢迎的家族之一。该属植物为多年生草本，陆生植物。该属植物极具观赏价值，花大而奇特，两侧花萼退化，唇瓣特化为袋囊状，故名兜兰，俗称拖鞋兰。拖鞋兰颜色从黄、绿、褐到紫都有，而且常有脉络或带条纹。
这一属共有103个原种分布在中南半岛，南太平洋诸岛屿、陆地，有19个品种。原产于热带和亚热带地区，喜温暖湿润环境，杂交种不下数千。国际市场上有大量的杂交拖鞋兰，其花朵硕大，色彩鲜艳。杂交种的拖鞋兰都喜阴凉，通风，湿润的环境。拖鞋兰在兰花中与众不同，最明显的区别是与大多数附生的兰不一样，它是地生兰，并无假鳞茎；另一个明显区别是，一般来说，兰花除非干燥了，否则便不应浇水，但拖鞋兰一反此常规，它需时刻保持湿润，可能拖鞋兰更保留其祖先的遗传基因，根系维管束输导组织有原始的适应水中缺氧环境中生存的本领。
拖鞋兰有多个系列的品种。一、斑叶单花品种，开花60天以上；二、硬叶品种；三、短瓣亚属，主要分布在热带中南半岛；四、绿叶多花品种。著名的品种有金童玉女：‘杏黄兜兰’及‘硬叶兜兰’Paphiopedilum amerniacum & P. micranthum。当然，其中最受瞩目的是拖鞋兰王及后P. rothschildianum & P. sanderianum 。
“拖鞋兰王”，即“兜兰之王”，又名罗氏兜兰，发现于1888年，以维多利亚时代最有名的兰花栽培者Boron Ferdinand de Rothschild的名字来命名。 兜兰之王植株丛生，高达55厘米；叶5~10片，长带状，长40~60厘米，宽4.5~7.5厘米，绿色；花序长45厘米，有花3~8朵，花瓣黄绿色，有许多紫褐色斑点和脉纹，背萼黄绿色有紫褐色脉纹，唇兜盔状，紫红色；花期春季。本种产于印度尼西亚和马来西亚，生于低山密林中石上或腐殖土中。其花型奇特，叶片及花序姿态挺拔，具有王者风范，花朵非常威武壮丽，两个侧瓣展开可达750px。拖鞋兰王开花率极低，植株要经过数年栽培才可能开花。
“兜兰之后”是兜兰的多花性种类，一茎多花，多在4月开花，但开花率极低，很少有人能有幸亲眼目睹。从花瓣长度来说，“兜兰之后”是自然界中最大的兰花，号称极品兰花，其两侧的侧瓣呈飘带状，螺旋下垂，潇洒飘逸之 至，最长可达1米。“兜兰之后”不仅花十分奇特，被发现的历史也十分传奇。自从她在1885年被发现后，近100年间再也没有在自然界被发现过，而且栽培株也没有保存下来，就在人们认为这种珍奇的兰花已经灭绝的时候，她又在1975年在马来西亚婆罗洲重新被发现。据说在19世纪末的英国曾经引发了争夺“兜兰之后”事件，国际动植物濒临绝合约(CITES) 限制控管其贸易流动，由此可见“兜兰之后”的珍奇与罕见。2010年武汉植物园兰花展上展出的“兜兰之后”是从台湾引进的。