明代官员服装分朝服、公服、常服三大类，常服即平时上朝、办公所穿，补子只缀于常服上。常服分紫红蓝黑等，紫为宰相国老所穿，红为巡按、府道所着，蓝为知县，都用补子，黑色是衙役门官所穿，无补子，所以有“黑色无补”之说。
文职补子上绣鸟，一品为仙鹤，二品为锦鸡，三品为孔雀，四品为云雁，五品为白鹇，六品为鹭鸶，七品为，八品绣黄鹂，九品绣练雀。五品的白鹇产于我国南部，是有名的观赏鸟。七品是水鸟，体型大于鸳鸯而色多紫，又称紫鸳鸯。文官补子上的鸟都是常见的吉祥鸟，观赏鸟，当然有祝福之义。武职补子上绣兽，一品二品为狮子，三品四品绣虎豹，五品绣熊罴，六品七品绣彪，八品为犀牛，九品为海马。罴是棕熊，彪是小虎，海马有两种，一种是鱼，很小，头像马，身体像虾，全身包在硬壳中；另一种很大，体长可达3米，头圆无耳，嘴短而阔，上齿宛如象牙，也称海象。补子取后者。武官补子上的兽都是深山大海中的威猛之兽，自然对武官有褒扬之意。同时这些官服上的补子也隐含对文臣武将安邦定国的厚望。
清代时，花翎顶戴马蹄袖的官服与明代乌纱帽团领衫的官服迥然不同，但是官服补子上的徽饰则继承了明代的一套，只略微作了一些改变。这一做法，可能出于笼络汉族官员之意，因而在服饰上吸取明代的定制，也可能是因明代定制经历朝不断完善而渐趋合理，自然为清代沿用。
清代文职官员补子上的图饰与明代一模一样，从一品到九品，也是从鹤到练雀。武职则有区别，即把明代一品到四品两两合补的现象改变，成为一品一补，次第为一品麒麟，二品狮，三品豹，四品虎，五品熊，六品彪，七品八品犀牛，九品海马。另外，清代执法官吏，如都御使、副都御使、按察使、御使等不分品级，补子上都绣獬豸。獬豸是传说中的龙子之一，性好讼，能辨曲直，与人争斗，即以角触不直者，成为官员正堂立牌上的装饰和监狱门上的装饰，清代时又被用于补子上。清代武官服饰补子上的其他品级的兽都取自于深山大海，惟有一品麒麟和执法的獬豸取材传说，其象征意义十分明显。
相传补子起源于武则天时代(武则天的官吏制度)。一天武则天上朝时赐给官员们绣了花的官袍。因为十分好看，又是御赐之物，所以其他官员纷纷效仿。补子就从这里而来。
补子的源头可以上溯至蒙元时代。内蒙古正蓝旗羊群庙出土的元代石雕上就有花卉纹的补子，同时在一些元代墓葬中也确实发现了不少具有方补形式的元代织物。但这些服饰没有作为补服出现，且这些方补多作花卉状，它们在当时并没有作为官阶的标志。
真正代表官位的补服定型于明代。据《明史・舆服志》记载，洪武二十四年（1391年）规定，官吏所着常服为盘领大袍，胸前、背后各缀一块方形补子，文官绣禽，以示文明，武官绣兽，以示威武。一至九品所用禽兽尊卑不一，藉以辨别官品。其制作方法有织锦、刺绣和缂丝三种。
明清官员所用补子都是以方补的形式出现的，与明补相比，清代的补子小而简单，前后成对，但前片一般是对开的，后片则整片织在一起，主要是为了便于穿着。前片官补正好位于清代官服的前胸，为便于解系纽扣，只能将前片对半分开。
在明清两代，受过诰封的命妇（一般为官吏的母亲及妻子）也备有补服，通常穿着于庆典朝会上。她们所用的补子纹样以其丈夫或儿子的官品为准。女补的尺寸比男补要小。凡武职官员的妻、母，则不用兽纹补，也和文官家属一样，用禽纹补，意思是女子以闲雅为美，不必尚武。
我国清代文武官员穿着补服，在服饰的前胸和后背正中均缀饰一块绣有飞禽或走兽的丝筛，称“补子”。它又因丝绣的技巧，染工的技法，成了艺术珍品。
饰以禽兽纹样来区分官员等级的方法最早源于唐代女皇武则天时期。在此之前的官服多采用佩印绶制和色制，是以佩饰的数量和服装的颜色等来区分等级。武则天把饰有动物纹样的绣袍赐给文武官员，以此来作为品级官位的区别。这种创意一改朝服等级的形象，使人一看便知。
清早期，只有武官为补服制，而补子可随意缀织于朝衣、短褂、皮褂、马褂之上。到了顺治九年后，对补服的制作有了改变，几乎全盘承袭了明朝的定制，只有个别纹样有所删改。各级官员补服为石青色，款式也一致，为圆领、对襟、平袖过肘、身长过膝，区别仅在于补子形状和纹样的不同。
清代的补子直接袭于明朝，但也有所发展和变化，二者的主要区别，首先在于型制上。明代补子施于袍，清代补子用于褂。明服为团领衫，前胸补子是完整的一块，清服是对襟褂，前胸的补子被一分为二。明代的补子既有单独缀织到补服上的，也有事先直接织绣在补服上的，清代则为单独织绣成后再缝缀到补褂上的。明代的补子大约40厘米见方，清代的补子稍小，约30厘米见方；再有就是明代的补子多以红色等素色为底，金线绣花，清代的补子则是以青、黑、深红等深色为底，五彩织绣，色彩艳丽。明代补子四周多为光边，清代补子四周加工精细，多采用花边，并具有装饰效果。明代文官四品以下的补子，多绣有一对飞禽，清代的禽兽均绣单只。
明代的补子只饰于前胸后背，清代宗室的圆补有的不仅饰胸，还有的饰于两肩之上。
缀绣在清代官服上的补子，是识别官员等级的一种标识。它只不过是绣工的复杂程度和颜色的差别。补子随着官职而存在，且受到朝廷的限制，不能大量制作。因此有极高的工艺价值和历史价值。如今，它已成了一种珍贵的文物藏品。
官员所缀绣的补子图案各有不同，主要以文官采用飞禽饰样，武官采用走兽图案，用以显示出武官的威武气势。而官员的元配夫人为朝廷命妇，亦可随夫婿官阶，可在正式的霞帔胸、背部分缀有补子。
补子分圆补和方补两种。圆补用于贝子以上皇亲者，上为五爪金龙纹，分别饰于左右肩上及前胸和后背。方补均用于文官和武将等官员。
文官缀绣的补子图案分别为：一品为仙鹤，二品为锦鸡，三品为孔雀，四品为云雁，五品为白鹇，六口若悬河为鹭鸶，七品为（氵+鸡）（氵+束+鸟），八品为鹌鹑，九品为练雀。
武官缀绣的补子图案分别为：一品为麒麟，二品为绣狮，三品绣豹，四品绣虎，五品绣熊，六品绣彪，七品绣犀牛，八品与七品相同也是绣犀牛，九品绣海马。
清代的补服制度严格，任何人不得逾越。年羹尧的儿子因穿了四团龙补服一项，在给年羹尧定罪时，就有这一项：“非其人，不得服其服，顺礼也。”
当时，也有官员因自己的职位低，为了提高自己的地位，私自找绣工制作的。加工厂清廷三令五申禁止私自制作比自己官职高的补子，但为了利益仍有造假之事发生。制作这些补子的机构，是皇家专门织造绸锦缎的织造衙门。皇家织造衙门聚集了天下的能工巧匠，他们用各种绣丝彩料，运用和继承精湛的织绣技术手法，织绣出了誉满天下的传统服饰。这些补子如今已成了珍贵的文物和艺术珍品了。
同上
大明朝官服的定制 和官像画服饰
明朝开国皇帝朱元璋，打败了蒙元帝国，也废止了元代的服饰制度，从皇帝到老百姓，都做了大规模的调整。大臣们参考周、汉、唐、宋的服饰形式，加以修改，先后试用了二十多年，才在洪武二十六年（西元一三九三年），确立了基本的款式。
明朝的文武百官，依照官位大小品级，有不同的规定。戴在头上的有：
一、梁冠：文武百官在国家重大祭祀典礼，庆祝大功告成，正月初一进朝贺年、冬至、皇帝生日、圣旨开读，进呈奏表等时候，都要戴上梁冠。依公、侯、伯，一到九品，以梁线的多寡来区分。
二、乌纱帽：是明代官人上班常戴的官帽。前低后高，靠后脑的地方，左右各有一片长椭圆形的帽翅，帽内有网巾，束著头发。
三、L头：是在重大的朝廷集会、奏事、谢恩时戴的，形体和宋代的差不多，帽缘左右有两支像直尺的展角，展角尾端有的往上弯，再往左右弯。
四、四方平定巾：布做的像长方体的帽子，又称方巾、角巾。明朝建国初年，做这种帽子的人，为了歌颂皇帝平定四方的功勋，所以命名为「四方平定巾」，是读书人、官家常戴的帽子。
五、飘飘巾：帽子像三角形屋顶、帽脊前后又各有一片长方形布披，随风飘动，所以叫飘飘巾。跟八仙中的吕洞宾戴的帽子一样，所以又称纯阳巾（纯阳真人是吕洞宾的道号），不过纯阳巾的前后帽顶布披有圈卷的云纹。有的帽披上也加块玉，脑后垂两条长带子。
六、东坡巾：苏东坡发明的帽子。长方帽子，戴成菱形状，摺线居中，两边角上又各附一片比帽子短的竖披。
其他尚有儒巾、平顶巾、汉巾、软巾、吏巾、二仪巾、万字巾、披云巾、网巾、瓦楞棕帽、瓜皮帽等等，形形色色，有时也加上披肩。
明朝的文武百官，依照官位大小品级，有不同的规定。戴在头上的有：
一、梁冠：文武百官在国家重大祭祀典礼，庆祝大功告成，正月初一进朝贺年、冬至、皇帝生日、圣旨开读，进呈奏表等时候，都要戴上梁冠。依公、侯、伯，一到九品，以梁线的多寡来区分。
二、乌纱帽：是明代官人上班常戴的官帽。前低后高，靠后脑的地方，左右各有一片长椭圆形的帽翅，帽内有网巾，束著头发。
三、L头：是在重大的朝廷集会、奏事、谢恩时戴的，形体和宋代的差不多，帽缘左右有两支像直尺的展角，展角尾端有的往上弯，再往左右弯。
四、四方平定巾：布做的像长方体的帽子，又称方巾、角巾。明朝建国初年，做这种帽子的人，为了歌颂皇帝平定四方的功勋，所以命名为「四方平定巾」，是读书人、官家常戴的帽子。
五、飘飘巾：帽子像三角形屋顶、帽脊前后又各有一片长方形布披，随风飘动，所以叫飘飘巾。跟八仙中的吕洞宾戴的帽子一样，所以又称纯阳巾（纯阳真人是吕洞宾的道号），不过纯阳巾的前后帽顶布披有圈卷的云纹。有的帽披上也加块玉，脑后垂两条长带子。
六、东坡巾：苏东坡发明的帽子。长方帽子，戴成菱形状，摺线居中，两边角上又各附一片比帽子短的竖披。
其他尚有儒巾、平顶巾、汉巾、软巾、吏巾、二仪巾、万字巾、披云巾、网巾、瓦楞棕帽、瓜皮帽等等，形形色色，有时也加上披肩。
女性的冠戴，是依照丈夫官品的大小区分。
明代袍的颜色，也分等级。一至四品官穿绯色（大红），五至七品官用青色，八品以下用绿色。官袍圆团花纹直径的大小也区分等级，一品用大独科花，直径五寸；以下品级用品，随品级大小而缩小。
女生官服各部名称
官袍的补子，也依照官阶的大小有一定的图像：
一、公、侯、驸马、伯用麒麟补、白泽补（白泽、麒麟，是神话动物或古代绝种的动物）。
二、文官，一品画仙鹤的补子。二品画锦鸡。三品画孔雀。四品画云雁。五品画白鹇。六品画鹭鸶。七品画。八品画黄鹂。九品画鹌鹑。杂职画练鹊。风宪官画懈D。
三、武官，一品、二品画狮子。三品、四品画虎豹。五品画熊罴。六品画彪。七品也画彪。八品画犀牛。九品画海马。
一、二品官服补子实物
明代官袍圆团纹，除了龙团纹，还有蟒衣（四个爪的龙）、飞鱼（有翅膀和鱼尾巴的龙）和斗牛（头上有两只弯角的龙），以及麒麟的纹路，穿这一些花纹大红袍的人，都是一、二品到公、侯、伯、驸马以上的高官。
官服补子实物
明代官像画保存了当代的官服艺术形式。明朝传至今日的官服，几乎荡然无存，少数从墓穴挖出来的几件，也是破损腐朽变色了。而官像画里的服饰鞋帽，色彩鲜艳，配件齐全，加上写实的人物表情，可说是纪录了明代近三百年历史的官样服装秀，也提供学术研究、古装戏、现代的服饰造形设计良好的参考。
明代的官像画服饰，验证了文献记载的史实，并补充文字叙述的抽象和不足，我们从许多官像画的服饰实例中，可以发现几种特色：
一、冠帽方面：可看出官方规定格式，只是原则上的条件宣告，样式也是多采多姿富於变化的。古人与现代人都注重头围身段、个性气质的整体表现，除了大小的自然改变外，男生冠帽的配饰，如帽缘中间玉饰的形状、雕花、大小、镶边都不太一样。女生冠钗细件的形式花样，更是多采多姿，翠博山（翠盖）、金凤（金翟）、珠翠翟、珠滴、宝钿；三博鬓（皇后才有）、珠牌（挑珠排、挑排结子）、珠翠云片、冠缘设计，乃至发形、耳饰、胸针等，都有极丰富的变化内容，这显示出古代手工社会，注重冠帽艺术表现，以及个人美感风格造形的品味。
由官家妇女装扮的华丽，也可看出先生对太太的疼惜与尊重，女生爱美、艺术要求的天份，就在凤冠上展露。也有一些女官像没有戴凤冠，只插几个头钗，可能是官便装，或早期凤冠还未形成制式、流行，也有可能跟官位大小有关系。
二、衣服方面：颜色的表现上，可能并不如官方规定的：一至四品官用大红色，五至七品用青色，八品以下用绿色。一般官便服都以暗蓝色、天青色居多，也有绿色。而戴官帽的官服，则以大红色常见，如我们在古装戏看到中进士或状元的人，都穿大红色官服，然而依照官阶，进士、状元是七品官，然而依照官阶，进士、状元是七品官，应该穿青色官服，大概是中国人比较喜欢红色的喜气洋洋，就并不完全照规定穿著了。而官家妇女更以红色官服较多，所以，我们称女生的刺绣、手工艺叫「女红」，是有民族文化特格特色的。
明代官服的纤绣花样纹图也颇多变化。有人说只有皇帝才能穿五爪金龙的龙袍，然而明朝留传下来的「李贞写真像」中，李贞就穿著五爪金龙的龙袍。官太太也有穿龙袍的，但可能都是比较大的官妇人。
王侯官服的团龙补服
明代官像补子，有许多是直接绣在衣服胸腹部位上，没有另外绣贴一个方块补子，大概是通用，或者官补子规定未全盘流行。不过在妇女官补子表现上却很普遍。而同一家的妇女，补子的禽鸟样，有时是左右对称。
古人有的娶两个太太以上，从官像里也可看出来，有些画在一起，有些分开来画。妇女官像的特色，就是没画出脚鞋，古代女生的三寸金莲是不可随便露出来的，而且摺景的裙摆，也都画得整整齐齐，花纹素雅富於变化。腰带、玉佩、绳结也颇有可观
武将官服的麒麟补实物
官服纹样