仙人掌历史
仙人掌花卉原产于南美和北美大陆，从北纬50度的加拿大安略省到南纬50度的阿根廷圣克鲁斯省均有它们的踪迹。
据有关资料介绍，从哥伦布1496年发现新大陆之后的1540年，第一次由海员从南美洲的加勒比海岛屿上将仙人掌带进欧洲，1669年传入日本。在1840年英国出版的《植物学辞典》上记载了仙人掌栽培种已达400种。当时的仙人掌花卉已由野生引种发展为人工栽培，通过园艺栽培，已将原始野生的仙人掌改良成为特殊的观赏花卉。
仙人掌的特性
仙人掌大多生长在干旱的环境里。有的呈柱形，高10多米，重量约两三万斤，巍然屹立，甚为壮观。一些长着棘刺的仙人球，有的寿命高达五百年以上，可长成直径两三米的巨球，人们劈开它的上部，挖食柔嫩多汁的茎肉解渴充饥。仙人掌类植物还有一种特殊的本领，在干旱季节，它可以不吃不喝地进入休眠状态，把体内的养料与水分的消耗降到最低程度。当雨季来临时，它们又非常敏感地“醒”过来，根系立刻活跃起来，大量吸收水分，使植株迅速生长并很快地开花结果。有些仙人掌类植物的根系变成胡萝卜状，可贮存七八十斤水分。曾经有人把一个仙人球包在干燥的纸袋里放了两年多，尽管有些皱缩，但一种到盆里，浇水后又很快长出了新根，并恢复生长。仙人掌以它那奇妙的结构，惊人的耐旱能力和顽强的生命力，受到人类的赏识。
奇形怪状的茎，鲜艳的花别看仙人掌的奇形怪状加上锐利的尖刺，使人望而生畏，但它们开出的花朵却分外娇艳，花色丰富多彩。如长鞭状的‘月夜皇后’，开白色的大型花朵，直径达五六十厘米。被人们喻为“昙花一现”的昙花，就是原产中、南美洲热带森林中一种附生类型的仙人掌类植物。
仙人掌以花取胜还只是培养者喜爱它的一个原因，而形状、颜色各不相同的刺丛与绒毛也受到许多观赏者的宠爱。尤其是一些鲜红、金黄的刺丛与雪白的绒毛品种，更是千姿百态。难怪有人称它们为“有生命的工艺品”呢。
仙人掌用途
人们常常认为，仙人掌只是作为观赏植物的，没什么用途，其实不然。很多仙人掌类植物的果实，不但可以生食，还可酿酒或制成果干。在墨西哥的市场上，一些片状仙人掌的嫩茎，可作为蔬菜出售。有些柱状仙人掌的木质躯干一直被印第安人用做建筑材料。仙人掌片状茎节不仅可作牲畜饲料，而且它的黏稠汁液还可作为清洁水质的净化剂使用。有些地方在宅旁地边种一些棘刺浓密的仙人掌，当作刺篱。
仙人掌的药用
在每100克可食仙人掌中，约含维生素A220微克，维生素C16毫克，蛋白质1.6克，铁2.7毫克，可以产生25千卡-30千卡的热量。近年来，许多国家已开始用仙人掌治疗动脉硬化、糖尿病和肥胖病，并且取得了很好的效果。据说，这主要是由于仙人掌所含的维生素能抑制脂肪和胆固醇的吸收，并可以减缓对葡萄糖的摄取。
仙人掌在我国作为药用首载于我国清代赵学敏所著的《本草纲目拾遗》。据该书记载，仙人掌味淡性寒，功能行气活血，清热解毒，消肿止痛，健脾止泻，安神利尿，可内服外用治疗多种疾病，清代刘善术著的《草木便方》中记载，仙人掌苦涩性寒，五痔泻血治不难，小儿白秃麻油擦，虫疮疥癞洗安然。《本草求原》载：寒，消诸痞初起，洗痔。《陆川本草》记载有消炎解毒，排脓生肌的作用，用于疮痈疖肿咳嗽的治疗。《岭南采药录》记载：“仙人掌焙热熨之，用于治疗乳痈初起结核。《闽南民间草药》中说，用仙人掌鲜全草适量，共捣敷患处，治透掌疔。《广西中草药》载：仙人掌止泻，治肠炎腹泻。《闽东本草》载：能去痰，解肠毒，健胃，止痛，滋补，舒筋活络，疗伤止血。治肠风痔漏下血、肺痈、胃病，跌打损伤。《湖南药物志》记载：仙人掌消肿止痛，行气活血，祛湿退热生肌。《中国药植图鉴》记载：仙人掌外皮捣烂，可敷火伤，急性乳腺炎并治足胝。煎水服，可治痢疾。《分类草药性》载：专治气痛，消肿毒，恶疮。《贵州民间方药集》载：仙人掌为健胃滋养强壮剂，又可补脾、镇咳、安神。治心胃气痛、蛇伤、浮肿。从资料记载可以看出，仙人掌治疗疔疮肿毒的作用显著。现有报道除用于痢疾、哮喘、胃痛、肠痔泻血外，还用于肾炎、糖尿病、心悸失眠、动脉硬化、高血压、肥胖症及肝病的辅助治疗。
仙人掌防辐射
仙人掌生长在热带，对强光有很强的吸收作用，强光中有我们说的可见光和不可见光，而电脑和手机的电磁辐射也是不可见光容易被吸收。另外它的刺会发出负离子，中和正离子的有害作用。实际上放在电脑显示器附近的仙人掌的针刺上只能吸灰。不过，它确实喜欢这种辐射，在辐射源附近它生长得会很好，特别是在有阳光照耀的时候。所以小的盆栽仙人掌同样可以吸收，只是量的问题，你可以多摆几盆。另外电脑辐射的最强地带是键盘，所以在键盘旁边放一盆比较适合，不过手就要特别小心了。在电脑的显示屏的后背也是辐射教强地带。
熟果汁多，味香甜，可鲜食、酿酒或制蜜饯、果酱和清凉饮料。
退化嫩叶片通过水煮3～5min后，切成细丝，放在清水中浸泡3～5h，捞出，拌上佐料，可作蔬菜食用，味道鲜美。茎叶中含有粗蛋白，可加工成饲料，这种饲料成本低，效益高，很有发展前途。从仙人掌汁液中提取的胶质，可制成高级透明涂料，涂制各种木制家具和棚布等。此外仙人掌纤维是极高级的造纸原料，是制造永久性纸张和纸币不可多得的原料。贵州省贞丰县小屯乡农民土法加工的纸张中，其中就有仙人掌原料，其纸张成品已销往香港和国外。仙人掌可作观赏植物和蜜源植物。仙人掌汁液还可入药，主治热咳、痢疾、口腔炎、喉炎、烫火伤、皮炎、腮腺炎等症。仙人掌又一特点是有抗空气污染，对氯、二氧化硫、、二硫化碳等有毒气体。