《诗经》是中国有文字记载以来的第一部诗歌总集。它原名《诗》，因 其收录了305篇作品，人们又称它为“诗三百”，后来被儒家尊奉为经典之 一，故而称为《诗经》。大约在公元前6世纪中叶，《诗经》即已编订成书， 而其具体作品的产生大约可追溯到公元前11世纪。
孔子曾云：“吾自卫反 鲁，然后乐正，《雅》、《颂》各得其所。”（《论语•子罕》）看来孔子 对《诗经》的编订有过一定的贡献。“诗三百”均为配乐演唱的乐歌，主要来源于民间采集和公卿列士的投 献，再经周王朝各代王官乐师加工而成。《诗经》按《风》、《雅》、《颂》三类编排。
这是根据入乐时音乐特 点的不同而划分的。《风》，亦称《国风》，共包括15国风，按当时不同地 域的诸侯国命名，因而所谓国风即相当于今天所说的地方乐曲。这一部分共收诗160篇。《雅》即“正”，是指王畿内宫廷贵族所用的标准音乐，它们 相对于各地的“土乐”自然要以“正乐”相标榜。
其中因又有一些具体的区 别，故而又分《小雅》和《大雅》，分别收74篇和31篇。《颂》是祭神祭祖 时所用的歌舞曲，是典型的庙堂乐章。三类中以国风和小雅中的部分作品文 学成就最局。《诗经》的内容主要包括政治美刺（赞美和讽刺）诗、爱情婚姻诗、农 事征役诗、周民族史诗等等，其中尤以前两类成就最高。
美刺诗表现了诗人悯时伤乱、愤世哀民的思想感情，具有很强的 批判性和斗争性。它们或借史讽今：“殷鉴不远，在夏后之世”（《大 雅•荡》），或直斥佞臣：“取彼谮人，投畀豺虎。豺虎不食，投畀有北。 有北不受，投畀有吴！” （《小雅•巷伯》）甚至直接把奴隶主剥削阶级 比成贪婪可憎的大老鼠：“硕鼠硕鼠，无食我黍。
三岁贯女，莫我肯顾”(《魏风•硕鼠》），对他们的不劳而获发出了愤怒的抗议：“不稼不穑， 胡取禾三百廛兮？不狩不猎，胡瞻尔庭有悬姮兮？彼君子兮，不素餐兮！”(《魏风•伐檀》）婚恋诗最突出的特点是“各言其情”，无论是“男悦女之词”还是“女 惑男之语”，也无论是写青年男女思慕幽会，还是写弃妇的悲伤悔恨，都情 真意挚，感人至深。
如《诗经》的第一首《周南•关雎》，描写男子对“窈 窕淑女”的狂热追求已到了 “寤寐求之”、“辗转反侧”的地步。又如《郑 风•溱洧》，描写男女青年在郊外幽会曰：“伊其相谑，赠之以勺药”，充 满了甜蜜和温馨。又如《鄘风•柏舟》，一方面写女子对男子的痴情曰： “之死矢靡它！” 一方面又写她对父母干涉的不满：“母也天只，不谅人 只！ ”这些描写全从胸中涌出，使人感到中华民族于远古时期，在爱情上曾 是相当热烈开朗、真率执着的。
《诗经》在艺术上也有很高成就。它具有朴素的现实主义特色和朴实 自然的艺术风格。它的创作原则是“饥者歌其食，劳者歌其事”（《春秋公 羊传》卷十六）和“男女有不得其所者，因相与咏歌，各言其伤”（《汉 书•食货志》），因而写的都是眼前事，心中情，朴素自然，真实生动。
它善于使用生动形象的赋比兴手法。朱熹在《诗集传》卷一中解释道： “赋者，敷陈其事而直言之者也”，“比者，以彼物比此物也”，“兴者， 先目他物以引起所咏之词也”。其中，赋当然是一^切文学最基本的描述手 段，而比兴则是构成诗之特色的重要手段。《诗经》用比，得心应手，“或 喻于声，或方于貌，或拟于心，或譬于事”（《文心雕龙•比兴》）。
如《卫风•硕人》形容庄姜之美：“手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓤 犀，螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮。”用了一连串的比喻。兴是为了起兴 发咏，故而带有联想、象征、寄寓、烘托、渲染的意味，如诗经的第一篇 《关雎》就以“关关雎鸠，在河之洲”——鸟儿雌雄的和鸣来起兴，引出对 “窈窕淑女，君子好逑”这种男女之情的感发，十分生动自然。
诗经在语言句式和篇章结构上也独具特色。在词汇上它多用虚词、语 气词、双声叠韵词。在句式上它以四言为主，每句二拍，杂以一、二、三、 五、六、七、八言，“短以取劲，长以取妍，疏密错综，最是文章妙境”(沈德潜《说诗晬语》卷上）。在篇章结构上它常采用联章复沓、回环往复 的手法，再加之韵脚和谐，声调铿锵，非常便于入乐，并能产生强烈的音乐 美。
凡此种种都对后世的诗歌起到了奠基的作用，尤其是注重现实描写的传 统成了中国诗歌现实主义流派的源头，更具有深远意义。