我们通常所说的牛包括水牛、家牛（黄牛、奶牛、肉牛）、瘤牛、牦牛等。现在世界上牛的品种达到数百个，牛的总数量有15亿头左右，其中水牛约有1.63亿头，奶牛约有2.32亿头。现在世界上的乳用牛品种大多数是在西欧一些沿海国家培育而成的，如以产奶量高而闻名于世的荷斯坦奶牛原产于荷兰；以乳脂含量高而著称的娟姗牛是由英国培育而成的；抗逆性较强（抗热、抗病等）的更赛牛、爱尔夏牛也是由英国培育的。
世界上分布最广、数量最多的奶牛是荷斯坦奶牛，即通常所说的“黑白花奶牛”，全世界约有1亿头以上。凡是奶牛业比较发达的国家或地区，几乎都饲养荷斯坦奶牛，而美国、加拿大、欧洲、以色列、日本等饲养的奶牛，约90%以上是荷斯坦奶牛；娟姗牛在欧洲、澳大利亚等地有一定饲养；更赛牛和爱尔夏牛在欧洲有少量饲养，在非洲等地区也有一定的数量。
水牛是热带、亚热带地区特有的牛。水牛奶营养丰富，脂肪和非脂固形物含量都高于荷斯坦牛奶。印度、巴基斯坦水牛饲养总数占到世界的70%以上，其中大部分是奶用水牛，如摩拉牛、尼里牛等。这些牛产奶量虽然比不上荷斯坦奶牛，但一个泌乳期产量也可达到2000千克以上，乳脂率和干物质含量高，且适合那里全年炎热的气候特点以及饲养习惯，成为这些地区的很好的产奶源。在我国华南、西南地区，也饲养着一定量的奶用水牛，1升水牛奶比普通鲜牛奶价格高60%左右，成为当地农民致富的一条好路子。
除了上述的专门化奶牛品种外，世界上还培育了一些产奶性能相对较好的乳肉兼用品种。比较著名的如瑞士的西门塔尔牛、我国的三河牛等。西门塔尔牛在许多国家多有饲养，部分用于产奶，亦用于改良地方牛种的肉用性能。此外，在我国青藏高原，也养牦牛挤奶人用。
世界上的奶牛品种主要有：荷斯坦牛(主要是 黑白花牛，也有红白花牛), 娟姗牛(毛色为淡黄色或黄褐色),更 赛牛(毛色为黄褐色或褐黄色，带有白斑，腹下，四肢下部，尾稍多为白色), 爱尔夏牛(毛色为白色与桃红或深红相 间，头部额至鼻梁，腹下，四肢下部及尾梢多为白色)等，但大多数国家饲养的奶牛品种，还是以荷斯坦奶牛为主 要品种，使奶牛的品种日趋单一化与大型化。荷斯坦奶牛具有产乳量高，产乳的 饲料报酬高，生长发育快等特 点，受到各国饲养奶牛者的喜爱，在奶牛中饲养的比例不断增加，其他奶牛品种日渐减少。在美国，日本，荷 斯坦奶牛占饲养奶牛总数的90%以上，英国占64%，荷兰，新西兰，澳大利亚等国，都是以发展荷斯坦牛为主。
中国荷斯坦奶牛
中国饲养的奶牛是以“中国黑白花奶牛”为主。中国荷斯坦牛的原名为“中国黑白花奶牛”，于1992年更 名“中国荷斯坦奶牛”。该品种是利用引进国外各种类型的荷斯坦牛与中国的黄牛杂交，并经过了长期的选育 而形成的一个品种，这也是中国唯一的奶牛品种。中国荷斯坦牛多属于乳用型；它具有明显的乳用型牛的外貌 特征。乳用牛的外貌特点是：全身清瘦，棱角突出，体格大而肉不多，活泼精神。后躯较前躯发达， 中躯相对 发达，皮下脂肪不发达，全身输廊明显，前躯的头和颈较清秀，相对较小，所以，从侧面观看，背线和腹线之 间成一三角形，从后望和从前望也是三角形。整个牛体像一个尖端在前，钝端在后的圆锥体。 乳牛的头清秀而 长，角细有光泽。颈细长且有清晰可见的皱纹。胸部深长，肋扁平，肋间宽。背腰强健平直。腹围大而不下垂。皮簿，有弹性，被毛细而有光泽。
乳房是乳牛的重要器官和部位。发育良好的乳房大而深、底线平、前后伸展良好。整个乳房在两股之间附 着良好。四个乳头大小适中，间距较宽。有薄而细致的皮肤，短而稀的细毛，弯曲而明显的乳静脉。
中国荷斯坦牛，因受荷兰兼用荷斯坦牛的影响，近似兼用型。毛色一般为黑白相间，花层分明，额部多有白班 ；腹底部，四肢膝关节以下及尾端多呈白色，体质细致结实、体躯结构匀称，泌乳 系统发育良好，蹄质坚实。中国荷斯坦牛因在培育过程中，各地引进的荷斯坦公牛和本地母牛的类型不一，以及饲养条件的差异，其体型 分大、中、小三个类型。
大型：主要是用了从美国、加拿大引进的荷斯坦公牛与本地母牛长期杂交和横交培育而成。特点是体型高 大，成年母牛体高可达136厘米以上。
中型：主要是引用从日本、德国等引进的中等体型的荷斯坦公牛与本地母牛杂交和横交而培育成的，成年母牛 体高在133厘米以上。
小型：主要引用从荷兰等欧洲国家引进的兼用型荷斯坦公牛与本地母牛杂交，或引用北美荷斯坦公牛与本 地小型母牛杂交培育而成。成年母牛体高在130厘米左右。
自上世纪70年代初以来，由于冷冻精液人工授精技术的广泛推广，各省、市、自治区的优秀公牛精液相互 交换，以及牛饲养管理条件的不断改善，以上三种类型的奶牛，其差异也在逐步缩小。
中国荷斯坦奶牛( 中国黑白花奶牛)产奶量高，但乳脂率较低，不耐粗饲，良好的饲料条件和饲养管理下，平均 305天产奶量可达到6500～7500公斤，乳脂率3.5%左右。
娟姗牛
娟姗牛是源自英吉利海峡杰茜岛的进口奶牛，是英国政府颁布法令保护的珍贵牛种，其最大的优点就是乳质浓厚，乳脂、乳蛋白含量均明显高于普通奶牛，优质乳蛋白含量达3.5%以上。
该品种在血统上与瑞士褐牛、德温牛和凯瑞牛有关系，而与荷斯坦牛没有关系。在该品种的早期培育过程中，曾被称为奥尔德尼牛(Alderney)。1850年首批娟姗牛被引入美国，1868年美国娟姗牛俱乐部(American Jersey Cattle Club)成立，从事娟姗牛的商务运作。娟姗牛是主要乳用牛品种中最小的品种之一(凯瑞牛和德克斯特牛更小)。该品种与其他品种相比，耐热性强并以其采食性好，乳脂、乳蛋白率较高而著称。耐粗饲也是娟姗牛的一个重要特点。美国参加DHIA的娟姗牛约为160 000头，以每年2%的速度逐年增加。