养殖业是农业生产的一大支柱产业，其历史之悠久和种植业不相上下。养殖业起源于远古人类的狩猎活动。在狩猎活动中慢慢“拘兽以为畜”，将野生动物变成家畜，作为肉食或使役之用。
长期的农耕时代，人类养殖畜禽主要为了使役和食用，过人工饲养、繁殖，将牧草和饲料等植物能转变为动物能，以此取得动物的肉、蛋、奶、羊毛、皮张、蚕丝和药材等畜产品，同时，饲养一些可以作为人们生产和生活工具的畜类，辅助人们耕作或出行。
传统所说的六畜兴旺，通常是指马、牛、羊、鸡、狗、猪。我们可以看出，养马主要是为了出行骑用和作战，同时也可用于农业生产上的运输；养牛主要是为了农耕，所以又称耕牛，但同时也可以拉车运输，年老了也可以宰杀食用；养羊主要是为了吃羊肉和喝羊奶，一般没有使役功能，旧时养羊多为放养，所以养羊一般可以忽略积肥功能；而养猪在传统农业中以积肥为主，一直到人民公社时期，养猪的主要功能还是积肥，但猪肉是汉族人吃的最多最普遍的畜肉，所以养猪业积肥和肉食并重；而养鸡，主要是为了产蛋，同时也可吃肉，旧时养鸡也一般是放养，所以积肥功能也比较弱；养狗，主要是为了看家护院，同时兼具食用功能。
但事实上，除了传统所说的六畜以外，畜牧养殖业养殖的种类非常多，随着人们生活提高和生产方式改变，畜禽养殖中的使役功能基本消失，养殖业的基本功能成为谋取肉、蛋、奶和皮毛等。所以，养殖的种类也随着时间的发展有所改变。
比如，过去为了使役，繁殖出耐使役却不会生养的骡子，随着农业生产和运输业淘汰了马、骡，这两种动物基本退出农户养殖，除了军马和草原上的牧马，农业生产中马和骡子全部淘汰。新型的养殖业，除了传统养殖动物，已经转向珍稀动物养殖。肉食动物的养殖，以猪为主，同时还有驴、羊、肉食鸡等；产奶动物，主要是牛、羊、骆驼；产蛋动物主要是蛋鸡、鹌鹑、鸭、鹅等；皮毛动物有兔子、狐、貂、水獭等；药用为主的动物有鹿、麝等，产蜜动物主要是蜜蜂。
而现在，人们养殖的动物可以说无奇不以，宠物类动物方兴未艾，药用类动物层出不穷，甚至过去的害虫都有专门养殖的。水产养殖更是重要的致富行业。所以说，人类养殖动物的主要目的是为人类服务的，只要能为人类提供效益的动物，都可以加以养殖，但是，做为珍稀动物的养殖，往往比普通养殖更需要经验和技术，并且必须提前考虑好销路，毕竟养殖越少的动物，越难以形成产业链，在养殖生产中风险越大。
